对于理想光学系统，在一对共轭的物像平面上，放大率是常数。但是对于实际的光学系统，仅当视场较小时具有这一性质，"而当视场较大或很大时，像的放大率就要随着视场而异，这样就会使像相对于物体失去相似性。这种使像变形的成像缺陷称为畸变。"
畸变定义为实际像高y ' 与理想像高y0 ' 之差y ' -y0 ' ，而在实际应用中经常将其与理想像高y0 ' 之比的百分数来表示畸变，称为相对畸变。即有畸变的光学系统，若对等间距的同心圆物面成像，其像将是非等间距的同心圆。当系统具有正畸变时，实际像高y ' 随视场的增大比理想像高y0 ' 增大得快，即放大倍率随视场的增大而增大，则同心圆的间距自内向外逐渐增大；反之，当为负畸变时，圆的间距自内向外逐渐减小。
![何为畸变率]( "何为畸变率")
若物面为如图5（a）所示的正方形网格，那么，由正畸变的光学系统所成的像呈枕形，如图5（b）；由负畸变光学系统所成的像呈桶形，如图5（c）。图中虚线所示是理想像。
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由于受制作工艺的影响，镜头畸变是不可避免的，畸变在光学系统中只引起像的变形，对像的清晰度并无影响。因此，对于一般的光学系统，只要感觉不出它所成像的变形，这种成像缺陷就无妨碍。但是对于某些要利用像来测定物体大小尺寸的应用，畸变的影响就非常重要了，它直接影响测量精度，必须予以严格校正。